Potrebbe rivelarsi un’importante scoperta quella fatta dall’università di Exeter e pubblicata su Cell Stem Cell, sullo sviluppo naturale degli embrioni umani. Lo studio avrebbe sviluppato nuova tecnica che permette di ottenere strutture analoghe a un embrione nelle fasi iniziali del suo sviluppo, a partire da semplici cellule staminali umane. 
Lo sviluppo naturale dell’embrione umano è difficile da studiare da vivo e pochi sono disponibili per la ricerca in vitro. Gli scienziati, quindi, sono partiti da osservazioni ed esperimenti su altri mammiferi, in particolare sui topi. Tuttavia, sebbene l’embriologia si svolga secondo un programma globale simile in tutti i mammiferi, ci sono molte distinzioni tra le specie.
Novità per le coppie che hanno problemi a concepire, e per il miglioramento delle tecniche di fecondazione assistita
Anche il primo processo morfogenetico – la formazione della blastocisti – è regolato in modo diverso nell’uomo e nel topo. La blastocisti è un punto di riferimento dello sviluppo eutero che è essenziale per l’impianto uterino. La formazione di blastocisti inizia con la delaminazione delle cellule epiteliali del trofectoderma sulla superficie della morula non specificata. Il trofectoderma forma una cavità piena di liquido e le cellule della massa cellulare interna interna (ICM) si differenziano in due ulteriori lignaggi, epiblasto e ipoblasto.
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La blastocisti matura formata dal giorno embrionale 6 (E6) nell’uomo è una semplice struttura cavitata che comprende tre linee segregate topologicamente e molecolarmente, ciascuna delle quali è fondamentale per un ulteriore sviluppo.
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“Le cellule staminali hanno origine da una blastocisti completamente sviluppata, eppure sono in grado di ricreare a loro volta quell’esatta struttura embrionale”. Austin Smith ne è convinto: “Scoperta molto interessante – dice il direttore del Living Systems Institute – che apre le porte a possibilità di studio eccitanti dello sviluppo degli embrioni umani”.
Gli scienziati della Università di Exeter hanno scoperto che le cellule staminali pluripotenti ingenue umane possono generare colture miste, comprendenti tre lignaggi fondanti della blastocisti. La differenziazione del trophectoderm viene avviata dall’inibizione della segnalazione ERK e NODAL, utilizzando piccole molecole.
“Abbiamo anche osservato che il trattamento con PD + A83 in sospensione – si legge su Cell Stem Cell – ha provocato la comparsa di cisti epiteliali che esprimono il reporter trophectoderm GATA3: mKO2. Le cisti spesso contenevano cellule interne che inizialmente erano mKO2 negative, ma divenivano positive in seguito all’esposizione continua a PD + A83. Questi risultati hanno suggerito la possibilità di generare strutture simili a blastocisti da cellule staminali naive, modulando il trattamento PD + A83”.
“Grazie agli embrioni artificiali prodotti a partire da cellule staminali – spiega Wired – sarà quindi possibile approfondire le conoscenze sullo sviluppo embrionale, che potrebbero fornire importanti novità sia per le coppie che hanno problemi a concepire, sia per il miglioramento delle tecniche di fecondazione assistita“.
